ASML y EE.UU. chocan por si hay una máquina EUV en China

El Gobierno de Estados Unidos ha comunicado a ASML que uno de sus sistemas de litografía ultravioleta extrema (EUV) —el tipo de máquina que sólo ASML fabrica en el mundo y que es imprescindible para producir chips de última generación— podría haberse colado en China sin la preceptiva licencia de exportación. ASML, con sede en Eindhoven, lo niega. La discrepancia entre ambas partes, recogida por TechCrunch, ha abierto un frente diplomático y comercial que conviene seguir de cerca.

No estamos ante un malentendido administrativo menor. Los sistemas EUV de ASML —cuyo modelo más avanzado, el High NA EUV, puede superar los 350 millones de euros por unidad— llevan años en el centro de la guerra tecnológica entre Washington y Pekín. Desde 2019, las presiones estadounidenses sobre los Países Bajos impidieron que ASML vendiera estas máquinas a clientes chinos. Que una de ellas pudiese haber llegado igualmente a China sería un golpe serio a la eficacia del régimen de control de exportaciones.

Qué alega cada parte

Según la información publicada, las autoridades estadounidenses habrían detectado indicios —no confirmados públicamente con pruebas documentales— de que al menos una máquina EUV de ASML se encuentra en territorio chino. La empresa, por su parte, asegura haber revisado sus registros y no haber encontrado ninguna irregularidad: todos los equipos vendidos están en las ubicaciones declaradas en el momento de la venta.

El argumento comercial de ASML tiene cierta solidez. La compañía tiene incentivos muy concretos para cumplir escrupulosamente con los controles de exportación: perder la licencia para operar en mercados como el estadounidense, el coreano o el taiwanés sería comercialmente catastrófico. Su base de clientes —TSMC, Samsung, Intel, SK Hynix— depende de que ASML mantenga una reputación de proveedor fiable y regulatoriamente intachable.

Además, los sistemas EUV requieren mantenimiento continuo por parte de técnicos de ASML, lo que hace que moverlos sin que la empresa lo detecte sea logísticamente complicado, aunque no imposible. La teoría más plausible que han manejado analistas del sector es que el equipo en cuestión podría haberse adquirido a través de un intermediario en un tercer país antes de acabar redirigido, sin conocimiento directo de ASML.

Por qué importa más allá de esta máquina concreta

El episodio pone de relieve tres fricciones que llevan meses acumulándose. Primera: la tensión entre la soberanía regulatoria europea y la presión estadounidense para que aliados como los Países Bajos adopten controles de exportación más estrictos. Segunda: los límites prácticos de cualquier régimen de sanciones tecnológicas cuando hay cadenas de suministro globales y actores intermediarios. Tercera: la creciente ambición de China por alcanzar autonomía en la fabricación de semiconductores avanzados, lo que eleva el valor estratégico de cualquier equipo que pudiera sortear las restricciones.

Para la industria de los chips en su conjunto, la resolución de este caso marcará un precedente sobre cómo se investigan y se atribuyen posibles violaciones de controles de exportación cuando el fabricante niega cualquier implicación. Si Washington consigue demostrar su tesis, las implicaciones regulatorias para toda la cadena de proveedores de equipos de semiconductores —no sólo ASML— serán considerables.

Quién debe seguir este asunto

El debate afecta directamente a equipos de cumplimiento normativo (compliance) de empresas tecnológicas con operaciones en Asia, a fabricantes de chips que dependen del suministro de ASML y a cualquier actor del ecosistema de IA que preste atención a los cuellos de botella en la producción de hardware. La disponibilidad de chips avanzados no es un problema abstracto: condiciona qué capacidad de cómputo existe para entrenar y desplegar modelos como los que usamos a diario.

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Opinión EP: Si ASML tiene razón, el incidente revela más sobre las limitaciones de inteligencia de exportaciones de EE.UU. que sobre cualquier fallo de la empresa neerlandesa. Si Washington tiene razón, el problema no es ASML: es que ningún control de exportaciones sobrevive intacto a una demanda lo suficientemente alta y a intermediarios suficientemente creativos.